Frédérick Wiseman a commencé sa carrière comme professeur de droits à l’université de Boston puis à Harvard à la fin des années 50. C’est en 1963 qu’il se lance dans la production en accompagnant la réalisatrice Shirley Clarke dans la conception de son film, The Cool World. Cette première expérience le convainc de produire et de tourner ses propres longs métrages.

En 1967, il réalise son premier documentaire, Titicut Follies, où il apporte un regard sur les hôpitaux pour aliénés criminels. Il crée par la suite sa propre société de production, Zipporah Films, afin de préserver son indépendance et sa création.

Tout au long de sa filmographie, il tente d’établir un portrait critique des États Unis et notamment de ses grandes institutions à travers des films comme High School (1969), Law and Order (1969), Hospital (1970), Juvenile Court (1973) et Welfare (1975). Il y montre notamment la déshumanisation imposée par les systèmes bureaucratiques. Ses documentaires Primate (1974) et Meat (1976) dénoncent l'expérimentation animale ainsi que l'élevage de masse.

Par la suite, ses observations se poseront plus particulièrement sur les lieux privilégiés de la société de consommation comme dans Model (1980) et The Store (1983).

Sa mise en scène se distingue par l'absence totale d'interviews, de commentaires ou de musiques additionnelles. Sa méthode consiste à accumuler des centaines d'heures de tournage sur un temps relativement court (4 à 6 semaines) et de garder au montage que dix pour cent de ce qu'il a tourné. Il n’hésite pas à conserver de longues scènes qui offrent toute leur place au silence. Son objectif étant d’impliquer fortement le spectateur dans son œuvre et de l’amener à s’interroger sur ce qu’il découvre.

Frédérick Wiseman a aussi effectué une partie de sa carrière en France. En effet, au début des années 2000, il signe la captation (en noir et blanc) de sa mise en scène de La Dernière Lettre pour le Studio-Théâtre de la Comédie-Française. En novembre 2005, il met également en scène Oh les beaux jours de Samuel Beckett au Théâtre du Vieux-Colombier.

En plus de cinquante ans de carrière, le documentariste aura réalisé plus d’une quarantaine de films. Une longévité récompensée par un Oscar d’honneur pour l’ensemble de son œuvre en 2017. Cette même année, il reçoit aussi le prix FIPRESCI et le prix Fair Play Cinema à la Mostra de Venise à l’occasion de la présentation d’Ex Libris: The New York Public Library.

Les réalisateurs honorés

2019 John Carpenter

2018 Martin Scorsese

2017 Werner Herzog

2016 Aki Kaurismaki

2015 Jia Zhangke

2014 Alain Resnais

2013 Jane Campion

2012 Nuri Bilge Ceylan

2011 Jafar Panahi

2010 Agnès Varda

2009 Naomie Kawase

2008 Jim Jarmusch

2007 Alain Cavalier

2006 David Cronomberg

2005 Ousmane Sembene

2004 Nanni Moretti

2003 Clint Eastwood

2002 Jacques Rozier